輕一顫。她自然是知道的——在大祁，若是新婚夜的紅燭被熄滅，就代表這對夫妻此生將不得善終；而本家和夫家也會出現可大可小的矛盾，小可至日常的紛爭，嚴重的也有可能刀劍相向。“罷了，您最好祈禱不要出什麼岔子，不然大小姐怪罪起來，有您好受的！”翠竹匆匆地來，最終氣急敗壞地再次離開。屋內清冷得可怕，連炭盆裡的炭火也被熄滅了。夜色濃重，沈芸獨自身陷黑暗之中，忍受著刺骨的冰冷。四周漆黑一片，她的臉色蒼白得近乎透明...-
建元二十九年臘月初十，小寒時節。
落日西沉，紛飛的雪花染白了大地，也撲滅了謝府婚宴的嘈雜。
沈芸執扇坐於新床邊，紅豔的喜服被合巹酒浸濕，寒冷刺骨。
老嬤嬤端著琢盤，語氣淡漠：“夫人莫怪，謝大人身為首輔，公務繁忙，即便是大婚之日也要以公事為重。您且好生等著罷。”
賓客散去，房門閉合，喧囂頓時歸於沉寂。
沈芸手中的團扇卻不曾挪動半分。
“三小姐，若您不想讓馮姨娘受苦，就抓緊時間和謝大人把剩下的禮節完成了，特彆是解纓結髮這一禮。”
陪嫁的丫鬟翠竹咄咄逼人的聲音在寂靜的新房響起。
聽聞這些，沈芸握著團扇的手指漸漸失去血色，蒼白如雪。
原本今日步入謝府的新娘應是她的嫡長姐，但隻因嫡長姐心有所屬，她便被沈家從雪蓮山的修行之地召回，進而無奈地代替嫡姐嫁入了謝府。
冬日的午後，陽光尤為蒼白和無力。
燒著銀絲炭的廂房裡，沈家主母小崔氏坐於軟榻上，慈眉善目。
“再過半個月，你也及笄了。此次讓你回來，是為了你的終身大事。”
沈芸乖順地站於軟榻前，屈膝行禮：“但憑母親做主。”
“哼，算你識相。雖說我看不上草根出生的謝忘塵，但他一人之下，萬人之上，配你這種命格有缺的人，是你高攀了。”
嫡姐手捧暖爐，靠坐在自己母親身旁，高昂下巴。
沈芸低垂著眉眼，臉色卻陡然變得煞白。
謝忘塵，大祁最年輕的首輔，未及而立之年，便已總攬內閣大權。在任期間，他手握青狐利劍，一舉掃除宮中權宦，於第三年解國庫之困，推崇士才，選拔賢能，更倡導減輕賦稅、免除傜役，深得民心。
於朝廷，他是大功臣。
於士人，他有知遇之恩。
於百姓，他是青天大老爺。
但，於她而言，他是冷血無情的殺人狂魔。
五年前，一個仲夏的清晨，雪蓮山下，官道旁。
刀光劍影，血沫橫飛，哭喊聲、求饒聲染紅了黎明的天際。
麵具不慎掉落的那一刻，她聽到抱著嬰兒的婦人聲嘶力竭地喊道——
“謝忘塵！你不得好死！”
下一刻，他舉起了手中的青狐利劍，手起、刀落，嬰兒的啼哭聲戛然而止，兩顆血肉模糊的頭顱滾落到地上，是那婦人和那個尚在繈褓中的嬰兒的。
尚未褪去的夜幕籠罩在他身上，他……猶如奪人性命的羅刹。
廂房內，炭盆的火星瘋狂地跳躍著。
一滴冷汗悄然從沈芸細長的脖頸後滑落，她不由地打了個寒顫。
良久，她才找回自己的聲音：“母親，這……不合規矩。”
嫡姐怒道：“嫡係爲尊！難道孔嬤嬤冇有教過你嗎？我的話，在你那兒就是規矩。”
聞言，沈芸隻覺膝蓋深處湧起一陣細密的刺痛，孔嬤嬤的教誨也一一浮現在眼前——嫡係爲尊，家族為重；未婚以父母為天，已婚則以夫為天；端莊賢淑，恪守婦道……
倘若她稍有差池，便是長夜跪罰。
主母小崔氏安撫地拍了拍嫡姐的手背，轉而對沈芸說道：“三丫頭，你且安心待嫁就是了。謝首輔他隻說求娶沈家女，並未點明是哪一個。”
沈芸抿唇。
回來之前，她就聽孔嬤嬤說過，當朝炙手可熱的新貴謝首輔心悅嫡姐，並三次登門求娶的事情。可母親卻說，謝首輔並未點明求娶之人。
“沈芸，我不管你答不答應，這婚你必須結。不然，你就等著你的馮姨娘凍死在南城外的莊子裡吧。”
小崔氏揮了揮手，讓嫡姐退下後，才歎息道：
“你向來乖巧懂事，我也不忍心瞞你，謝首輔確實是對大丫頭有意。可奈何她是個死腦筋，認定了一人，還以性命威脅我和你父親非君不嫁。”
“芸娘，謝首輔是個好的，他求娶時也確實未曾言明要沈家的哪個丫頭。不管是為了沈家，還是為了馮氏，你且好好考慮清楚罷。”
父親身居高位，豈會不知謝忘塵是何許人？
但嫡姐最得父親、母親的寵愛，向來是驕橫慣了的。而她不過是浮萍草芥，人生大事也被隨意安排，無人在乎她的死活。
可當她聽到自己的姨娘被嫡姐送去南城外的那處莊子時，她還是眼前一黑。
時下正值深冬，南城郊外四處皆為山，隻會比旁的地方更冷。
沈芸雙膝跪地，聲音乾澀：“母親……”
不知道有冇有人照顧姨娘，不知道姨孃的炭火夠不夠用，不知道……
沈芸低垂眼睫，掩去其中的苦澀：“母親，姨娘何時能回來？”
“待到你和謝忘塵的結髮交給母親後，我自會派人把馮氏接回府中。”
嫡姐驕橫的聲音從頭頂上方傳來，沈芸抬眸看向母親。
小崔氏微微頷首。
大祁的婚嫁儀式有親迎、交拜禮、對席禮、合巹禮、解纓結髮和謝媒等，其中解纓結髮是最受夫家重視的一禮。
然而，許多人家為了給自家女兒留條後路，都會和男方商定忽略這個禮節。
因為一旦結髮，女子不僅不能和離，連被休棄的資格也冇有了。
這也就意味著，今生今世，她連死了都脫離不了謝忘塵。
料峭的北風捲動暖簾，紛揚的雪花迫不及待地鑽入了廂房。
沈芸的身子不自覺地顫栗，回憶被打斷，而她此刻還在新房中等待那個殺人如麻的謝忘塵歸來。
“三小姐您彆亂動，大人還冇回來呢……”
丫鬟翠竹埋怨的聲音再度響起，可下一刻卻被突然敲響的房門聲打斷。
隻見一個穿著謝府仆人服飾的圓臉丫鬟掀起暖簾走了進來。
“夫人，大人讓奴婢給您送新的衣裙，奴婢伺候您更衣。”
沈芸垂眸看著斑駁的鴛鴦裙襬，搖頭道：“禮未成，喜服不宜脫換。翠竹，你且把炭火燒旺些罷。”
圓臉丫鬟欲言又止，最終把捧在手上的新衣留下來後，便退了出去。
“咳咳咳，這是什麼炭啊？為何煙霧這麼大？”
翠竹往炭盆裡添了新炭後，被嗆得直咳嗽。
沈芸掩嘴輕咳：“打開窗戶、房門透透氣罷。”
翠竹顧不得和沈芸唱反調，連忙推開了緊閉著的窗戶和房門。
窗戶打開，灌入冷風。
隨著冷風飄進來的，還有一些細碎的話語。
“怎麼這麼大的煙？莫不是著火了？”
“彆去，九成是有人把表小姐自製的炭火錯送到那位屋裡去了。”
“那可是表小姐杜姑娘要送給謝大人當生辰禮物的！萬一被她知道被拿去用了，咱們都得遭殃啊，還是當作什麼都不知道的好。”
“可不是，今兒個大人聽說杜姑娘被賊人擄走後，著急得連合巹酒都打翻了呢。正房又如何？國公府的嫡長女又如何？內房裡不得主君青睞，屁都不是。”
火紅一片的喜房內，安靜得嚇人。
沈芸掠過神色不明的丫鬟翠竹，看向窗外。
今日的雪，同她回沈府那日一般厚重，密密麻麻地覆蓋著枝頭，將它們壓得都快喘不過氣兒了。
這些炭火的煙雖多，但好歹能保一時之暖。
可姨娘那兒呢？嫡姐會兌現承諾，給姨娘送足量的炭火嗎？
寒風吹滅了屋內大半的紅燭，一滴晶瑩的淚珠悄然莫入火紅的喜炮間。
鬢邊垂流珠，眉如新月，眸如秋水，紗繡團扇並冇能遮掩住其出水芙蓉般的容顏。
而這再好的容顏，見不到主君也起不到任何作用。
翠竹唸叨：“三小姐，男人三妻四妾是再正常不過的事情，隻要您乖乖聽大小姐和夫人的話，您在謝府的日子終歸不會太難過的。”
沈芸眉眼低垂，並未說話。
忽而，屋外傳來一陣紛亂的腳步聲。
下一刻，老嬤嬤焦急的吩咐聲一句不落地傳進屋內。
“快請府醫！冇看到表小姐受傷了嗎？”
“小廚房備的熱水呢？全部抬到表小姐的屋裡去。”
“……”
再度嘈雜起來的院子外，一抹火紅的衣角從她的院門掠過，最終朝著表小姐杜姑孃的院子走去。
紅燭在寒風雪夜裡儘數熄滅，喜房染上灰霾，變得暗淡無光。
沈芸透過團扇，看向院裡院外懸掛著的紅燈籠。
片刻，她垂下了眼睫。
新婚之夜，夫君卻去了彆處，此事無論置於何地，皆為不合禮數之舉。
但，她怕謝忘塵。
望著他遠去的背影，她一直懸著的心終於歸到了實處。
“三小姐，您怎麼還拿著扇子坐在床上？就算你不為自己盤算，也要為馮姨娘想想啊，您難道冇有發現外麵的風雪越來越大了嗎？”
翠竹的聲音猶如警鐘一般在沈芸的耳邊炸開，她眼睫猛然一顫。
是啊，姨娘還被困在南城郊外的莊子裡呢。
可是，如果謝忘塵知道自己不是嫡姐，他還會願意與她結髮嗎？
在大祁，結髮之禮是對女子的束縛，同時也是兩情相悅之人互訴衷腸的一種方式，因為結髮還有一層意思：“結髮為夫妻，恩愛兩不疑。①”
可是姨孃的身子一直都不甚好，南城郊外現在冰天雪地的，姨娘哪裡受得住？
熄滅的紅燭被翠竹重新點燃，染滿紅色的喜房在漆黑的夜裡顯得越發孤寂。
沈芸半邊臉隱冇於灰暗的夜色裡，身子卻依舊坐得端正筆直：“什麼時辰了？”
翠竹收好火摺子，淡淡道：“已經子時了。”
寢房外再度恢複死寂，隻剩嗚嗚作響的狂風。
沈芸的心一點點地往下沉，腦海中不由浮現寒冬凍死人的畫麵。
望著窗外的皚皚白雪，她的目光變得愈發堅定。
她要等謝忘塵過來，她要完成他們的結髮之禮。
夜深人靜，打更的梆子聲從謝府外悠悠傳來。
沈芸轉過頭，恰好對上翠竹那張疲憊的麵龐。
“不必守著了，你且下去歇息罷。”
翠竹打了個哈欠，聞言心中一喜。
轉身離開之際，餘光留意到沈芸依舊坐得端端正正。
子時末，沉浸了一夜的暖簾終於被人掀開。
沈芸半喜半憂地看過去。
來人不到五尺，是今日端琢盤的那位老嬤嬤。
“夫人，大人準備歇下了，勞煩您把房內的燭火全部熄了。”
聞言，沈芸猶如被人兜頭潑了一盤冰水，寒意直侵骨頭縫隙。
“今日是沈府與謝府的大喜之日，怎可熄滅紅燭？”
老嬤嬤嗤笑道：“夜裡不點明燈是謝府的規矩。再說了，今兒個表小姐身體不適，大人哪裡還有心思來你們這個院子？”
翠竹聞聲而來，氣得跺腳。
然而，嬤嬤並不是來和她們商量的。
許是察覺到她們不願行動，她便示意守候在外的仆婦們入內。
“你們要做什麼？”
翠竹想要上前阻攔仆婦們的舉動，沈芸卻先一步拉住了她的手腕。
“小姐？”
沈芸搖了搖頭。
既然這是謝府的規矩，不管是為了姨娘，還是為人妻，她都不好不遵循。
紅燭一盞接著一盞地被熄滅，片刻功夫，屋內隻餘一片漆黑。
“三小姐，您難道不知道新婚夜的紅燭一定要燃到天明嗎？不然會給本家帶來不好的運勢！”
漆黑一團的夜色裡，沈芸執扇的手輕輕一顫。
她自然是知道的——
在大祁，若是新婚夜的紅燭被熄滅，就代表這對夫妻此生將不得善終；而本家和夫家也會出現可大可小的矛盾，小可至日常的紛爭，嚴重的也有可能刀劍相向。
“罷了，您最好祈禱不要出什麼岔子，不然大小姐怪罪起來，有您好受的！”
翠竹匆匆地來，最終氣急敗壞地再次離開。
屋內清冷得可怕，連炭盆裡的炭火也被熄滅了。
夜色濃重，沈芸獨自身陷黑暗之中，忍受著刺骨的冰冷。四周漆黑一片，她的臉色蒼白得近乎透明。
或許，謝忘塵已洞察了她的真實身份？以他那手段狠辣的性情，是否會在這樣月黑風高的夜晚，悄無聲息地將她殺了……
·
閒雲軒。
濃厚的血腥味快溢位夜幕，一柄青狐利劍卻在黑暗中散發出幽冷的藍光。
“都處理好了？”
一道低沉而有力的聲音響起，為濃重的夜色增添了一份肅殺。
“主子，得知您真實身份的人，包括楊宦官餘黨都已儘數伏誅，杜姑娘那邊也已喂她服下了忘闕丹，確保她明日醒來後，對不應記得的任何事情都將毫無印象。”
穿著一身火紅喜袍的侍衛墨九站於暗處，恭敬稟報道。
“嗯，換藥罷。”
謝忘塵脫掉染滿血汙的黑色外袍，胸口前那道觸目驚心的傷口瞬間暴露在空氣裡。
然而，他恍若未覺，順手在書櫃暗格裡拿出一個小瓷瓶。
墨九神色凝重：“主子，伍神醫這些藥的藥性太烈了，恐會對身體造成傷害，不若換成府醫開的？”
“無妨。”
藥末細膩若粉塵，辛辣如烈火，灑在那些翻卷的鮮紅刀疤上，立刻引發了一陣刺骨的劇痛。
謝忘塵的身體輕輕一顫，眼中掠過一抹紫色的光芒，轉瞬又被他慣常的冷漠所掩蓋。這種痛楚，與體內糾纏了他十餘年的鴆夜劇毒相比，簡直微不足道。
墨九的手停頓了一下，但很快又加快了上藥的速度。
火紅的衣袍在謝忘塵眼前晃動，他不適地皺了皺眉：“下去把這身衣服換了。”
墨九聞聲，連忙應下。
但憶起經過漱玉軒時，看到同樣變得昏暗一片的新房，顧及大祁的習俗，他忍不住問道：“主子，新夫人屋裡的紅燭是否需要重新點燃？”
新夫人？
謝忘塵的嘴角勾起一抹玩味的笑：“不必。”
-也說過，謝首輔才華橫溢，能力出眾。既然如此，我們自然不能便宜了外人。”沈貴妃沉吟片刻，並未立即作答。她深知謝忘塵的能力非同小可，若他能成為皇兒的得力臂膀，那麼在未來的皇位爭奪中，她的皇兒無疑將多一份堅實的助力。思索再三，沈貴妃開口問道：“那你想讓姑母如何幫你？”沈珠聽罷，喜形於色，眼中閃過一絲狡黠：“皇帝姑父最寵您了，姑母若是去請求皇帝姑父下旨，將謝忘塵和沈芸的婚事板上釘釘，即便謝忘塵發現新娘不是...